Para entender mejor el sistema deportivo universitario estadounidense, debemos comenzar hablando de las tres ligas diferentes que lo componen: NCAA, NAIA, NJCAA.
La primera diferencia sustancial entre las ligas es que las dos primeras (NCAA, NAIA) son ligas que acogen colleges y universidades con una duración de 4 años que una vez finalizada dan acceso a una licenciatura mientras que los llamados Junior colleges de la duración de dos años que dar acceso a un Grado Asociado en su lugar (Diplomatura).
La NCAA es la liga de 1098 universidades. Se divide en tres divisiones (D1, D2, D3) y ofrece 23 deportes. Solo D1 y D2 ofrecen becas deportivas a sus deportistas que son más de 176.000 y que reciben becas parciales o totales. Las universidades que forman parte del D3 solo pueden otorgar becas académicas a sus deportistas y no a los deportistas. ¡Cada año, la NCAA ofrece más de $ 1 mil millones en becas deportivas!
NAIA es la liga de unas 300 universidades y ofrece la posibilidad de elegir entre 13 deportes. NAIA es una liga más pequeña en términos de números que la NCAA con «solo» 77,000 estudiantes-atletas. Las universidades que componen NAIA son similares en número a las universidades NCAA D2, con la diferencia de que NAIA suele ofrecer más opciones de becas. Más del 90% de las universidades administradas por NAIA ofrecen becas a sus estudiantes.
Las universidades que integran la NJCAA son las denominadas Junior Colleges que tienen una duración de dos años. Los estudiantes atletas de la NJCAA asisten a sus primeros dos años en universidades de la NJCAA y luego terminan los dos últimos años en universidades de cuatro años (NCAA, NAIA). Esta es una buena opción para jugadores que buscan obtener grandes cantidades de becas, pero también para jugadores que no tienen buenas notas en la escuela o que no hablan bien inglés. Por lo tanto, NJCAA es una buena etapa para comenzar una carrera universitaria en Estados Unidos y luego completar su graduación de una universidad NAIA o NCAA. Hay 525 universidades en la NJCAA
Los entrenadores de la NCAA y NAIA suelen preferir reclutar jugadores de la NJCAA frente a jugadores que juegan en el extranjero, ya que, en el primer caso, tienen la oportunidad de ver al deportista durante la práctica deportiva y también su rendimiento académico en el contexto estadounidense.
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